誤嚥性肺炎の基礎知識

誤嚥性肺炎では、発熱、咳、痰などの症状が出ます。誤嚥とは、本来食道から胃に入るべきものが、気管から肺へ入ってしまうことです。胃は胃酸で守られているため細菌が入っても大丈夫なのですが、肺にはそのような防御機構がないために、細菌が入ってしまうとそこで周囲に炎症を引き起こしてしまうのです。

誤嚥には、食事中にむせこんで周りで見ている人が「誤嚥だ」と気がつけるものと、寝ている間などに唾液が肺に流れ込んで、咳き込むこともなくいつの間にか細菌が肺へ入り込んでしまうようなものがあります。後者の場合には本人も周囲も誤嚥を認識できないため、病院で検査を受けてはじめて誤嚥性肺炎だと診断がつくことも多いです。

誤嚥性肺炎を含む肺炎は日本人の死因の第3位を占めており、高齢の方が高熱を出して息が苦しそう（呼吸数が増える、肩で息をするなど）な時にまず考える病気です。

心当たりがある場合には、まず内科のかかりつけの病院を受診することをお勧めします。いつも診てくれている医師がいるのであれば普段の様子と比較してもらうためにそちらを受診するのが良いでしょう。症状だけからは風邪なのか肺炎なのか他の病気なのかを判断することは困難です。胸の聴診やレントゲンを用いて肺炎の診断を行った上で、もし肺炎であったとしたら、通院で治療するか入院が必要かを判断することとなります。普段からかかっている病院がない場合には、内科のクリニック、または呼吸器内科のクリニックが良いでしょう。肺炎の原因が誤嚥かどうかは最後まで判断がつかないこともあります。

誤嚥性肺炎は、感染症とは言っても人から人へ伝染するようなものではありません。しかし、嚥下力（ものを飲み込むのどの力）が低下しているご高齢の方では、肺炎が治ってもまた次の誤嚥性肺炎と、繰り返してしまうことが多いです。

誤嚥性肺炎については診断がつき次第その場で治療が開始されますし、治療の方法にもバリエーションが少ないため、どこでどのような治療を受けるか迷う余地は少ない病気かもしれません。

肺炎は日本人の死因の第3位です。肺炎になったと聞くと、とても重症な病気にかかってしまったと感じられる方がいるかもしれません。確かに肺炎は重症化し得る病気なのですが、従来元気に暮らしていた人が肺炎になることと、元々心臓や肺の病気、あるいはがんのような病気がある方が肺炎になることの間には違いがあります。免疫力が十分な方と免疫力が低下している方ではかかる細菌の種類にも違いがありますし、同じ種類の細菌だったとしても治療にかかる期間や症状の重さには差が出てきます。

このような事情がありますので、肺炎からどのように治癒するかは病院の設備によって異なるというよりも、原因となる細菌の種類であったり、患者さんに持病があるかどうかといったところで変わってくる側面が大きいです。大学病院など特殊な設備のある病院でなければ治療ができないということはあまりありませんが、そのような必要性が生じた場合にはその時点で元の病院から専門病院へと紹介してくれることでしょう。