病気はたまたま治ったり、たまたま治らなかったりする〔論文の読み方シリーズ〕

◆薬はどう効くのか？

とても大切な、そのわりに医師も患者もついつい忘れがちなことがあります。

薬は「ちょっとだけ」効きます。

ちょっとだけです。1回飲めば糖尿病が治る薬、1日飲めば血圧が上がらなくなる薬、1週間飲めばがんが消える薬、どれも世の中にありません。その中でも「本当にちょっとだけ」効く薬から、「本音を言えばだいぶ」効く薬まで幅があり、人によっても個人差があります。

効かないなあ、と思ったときは、次のどれに当てはまるか考えてみてください。

• 実は効いているが、ちょっとだけである
• 実は効いているが、実感がない（または、効くとどうなるのか知らないので実感しようがない）
• 実は効くのだが、まだ効き目が現れる時期ではない
• ほかの人には効くのだが、個人差で効いていない
• 本当に効かない薬である

効かない薬は処方されないはずなので、最後は例外的です。ただ「効くと思われていたが、研究で確かめてみたら効かないことがわかった」というのもまれにあることです（誤診・誤処方についてはここでは考えないでおきます）。

「効く」と「効かない」の違いは、最後の2つの間にあります。ここにどうやって線引きすればいいのでしょうか。

 

◆たまたまでは治らないぐらいに治るのが「効く」ということ

薬が個人差で効いたり効かなかったりするのと同じように、病気も個人差で治ったり治らなかったりします（話を簡単にするために大まかに言っています）。効かない薬を飲んでもたまたま治る人がいて、効く薬を飲んでもたまたま治らない人がいるのが普通です。

表にするとこうなります。

	治った	治らなかった
飲んだ	a	b
飲まなかった	c	d

薬を飲むなら、aが大きく、bが小さいほうがいいでしょう。飲んだ人のうち、治った人の割合はa/(a+b)で計算できますが、この数字が大きいほどよく治るということになります。

ただし、aとbだけを見ても「効くか、効かないか」は判断できません。病気は自然に治るかもしれないので、飲まなかったときと比べる必要があります。飲まなかった人のうちで治った人の割合はc/(c+d)ですので、(a/(a+b))/(c/(c+d)) が1より大きければ薬は効いていて、大きいほどよく効いているということになります。

数式が出てきて頭が痛くなった人のために大まかに言うと、「飲んだ・治った」と「飲まなかった・治らなかった」が多くて「飲んだ・治らなかった」と「飲まなかった・治った」が少ない薬がよく効く薬だ、ということです。

決して「飲んだ・治った」だけで効いたかどうかは判断できません。

 

この表について大事なことがもうひとつあります。

医師は「効く薬」を出しますが、どんなに効く薬でも、「治らなかった」はあります。大勢の人に使ったときに全体として、平均として「効く」か「効かない」かは予測できますが、実際に使う個々人が「治る」か「治らない」かは使ってみなければわかりません。サイコロを6000回振ったら1000回ぐらい6の目が出るのは予測できても、次の1回で6の目が出るかは予測できないのと同じです。

患者が「薬を飲んでも治らないんですが」と言っているときに医師が「効く薬なんです」と答えたとすれば、話がかみ合っていません。ニュースや広告で薬の情報を見たときや、医師と相談するとき、「効く・効かない」と「治る・治らない」は同じではないということを気に留めてみてください。