脳血管性認知症の基礎知識

認知症は、一定の年齢になると多くの方が心配される疾患の一つでしょう。「どのような基準を満たしたら認知症」という明確な（唯一の）基準があるわけではありません。また、加齢に伴う体の機能の変化という意味では、筋力が衰えたり骨が弱くなったりするのと同様に、脳の機能が変化していくことにも、病気ではなく自然現象と呼べる範囲があります。

「認知症」は病気の名前ではなく、ある程度以上に脳の機能が低下した状態を指すというだけの用語です。病気が原因で認知症になる方もいれば、正常の老化現象の一環として認知症に至る方もいます。したがって、ここで大切なのはその方の認知機能の低下が病気なのかどうかということではなく、いずれの場合であっても、そのような方が生活しやすい環境を整える必要があるということと、例えば脳血管性認知症のようなものであれば、それ以上に進行することを予防する目的で治療するということです。

認知症らしさは周囲の方が気付くことができても、それが脳血管性認知症かどうかの判断はなかなか難しいと思われます。年単位でわずかずつ進行するのではなく、ある日を境に小さな変化が生じたという経過をたどると言われますが、それも判断が難しい場合が大半です。原因が何であれ、認知症かなと思ったら、まずはかかりつけ医に相談するか、お近くの神経内科クリニックを受診されることをお勧めします。認知症専門外来を設けている医療機関も中にはあり、そのようなところも良いでしょう。
そのような医療機関では、長谷川式認知症スケールのような一定の質問を行って認知機能の程度を確認したり、日常生活にどのような支障が出ているかをご家族から聞き取ったりします。
それと同時に、認知症のような症状を引き起こす病気（甲状腺機能低下症や慢性硬膜下血腫など）がないかの確認も行います。これらが原因の認知症だとすると、内服薬や手術で認知機能が大幅に回復する可能性があるためです。こういった病気を除外するためと、そして脳血管性のものかどうかを判断するために頭部CTやMRI、血液検査を行います。

脳血管性認知症と診断がついた場合の治療なのですが、残念ながら低下した認知機能を改善させる、または根治させる治療は現時点ではありません。それ以上に進行させないようにするため、脳梗塞の発症率を下げる薬剤を内服したり、血圧、糖尿病、脂質異常症の治療を行ったりします。

脳血管性認知症の中でも、他の種類の認知症（アルツハイマー病など）を併発している場合があり、認知症の種類によって治療法が少しずつ変わってきます。典型的なものであれば一般内科で診断が十分可能なこともあります。しかしながら、このように複数種類の認知症が重なっている場合などは特にどの種類の認知症か判断が難しい場合というのが少なからずあり、そのようなときには先述の認知症専門外来であったり、神経内科専門医であったりの診察を検討されるのも良いでしょう。認知症の型・原因が判明すれば、その後の治療は専門外来である必要は必ずしもなく、高血圧など他の目的で通っている外来で一緒に処方を出してもらうという形が一般的です。

現在の日本の医療体制では、「普段の通院は近所のかかりつけ医、入院や専門の診察は地域の総合病院」といった分業と、医療機関同士の連携が重視されています。重症の患者さんや一時的に専門医の診察が必要な方が安心していつでも総合病院にかかれるように、総合病院でなくとも診療が行える病状の方は、できるだけ地域のクリニックを受診してもらうことで、住み分けを行うという形です。これには、地元に自分のかかりつけ医（主治医）を作ることで、その人の病状全体が把握できるというメリットもあり、必要あればその都度、病気ごとに専門の医師や医療機関と連携して診療を行います。